天然水和不少废水中含有有机物，城市生活污水中也含有大量有机物，有机物进入水体后，在微生物的作用下进行氧化分解，消耗水中得样。一般来说，水中的氧来自大气和水中绿色植物的光合作用。当水中有机物的氧化作用太快，氧气供给不足时，水中的氧就会降低，低于3～4mg/L，甚至为0。DO太低，会影响水中生物的生存。当DO很低时，厌氧**就会大量繁殖，有机物开始腐烂，发出臭气，影响环境。

由于有机物种类繁多，分别测定各种有机物的含量比较困难，一般采用评价有机污染的综合指标来量度污染情况。这些指标包括：